En un campo en Inglaterra, a tres robots se les ha asignado una misión: encontrar y eliminar las malas hierbas con electricidad antes de plantar semillas en el suelo despejado.
Los robots, llamados Tom, Dick y Harry, fueron desarrollados por Small Robot Company para eliminar las malas hierbas no deseadas de la tierra con un uso mínimo de productos químicos y maquinaria pesada.
La startup ha estado trabajando en sus herbicidas autónomos desde 2017, y en abril lanzó Tom, su primer robot comercial que ahora está operativo en tres granjas del Reino Unido. Los otros robots todavía están en la etapa de prototipo, en fase de prueba.
Small Robot dice que el robot Tom puede escanear 20 hectáreas (49 acres) por día, recopilando datos que luego utiliza Dick, un robot de “cuidado de cultivos”, para eliminar las malas hierbas. Luego es el turno del robot Harry de plantar semillas en el suelo libre de malezas.
Usando el sistema completo, una vez que esté en funcionamiento, los agricultores podrían reducir los costos en un 40 % y el uso de químicos hasta en un 95 %, dice la compañía.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, seis millones de toneladas métricas de pesticidas se comercializaron a nivel mundial en 2018, valoradas en $ 38 mil millones.
“Nuestro sistema permite a los agricultores eliminar una dieta de productos químicos en sus suelos agotados y dañados”, dice Ben Scott-Robinson, cofundador y director ejecutivo de Small Robot.
Zapping weeds Small Robot dice que ha recaudado más de £7 millones ($9.9 millones). Scott-Robinson dice que la compañía espera lanzar su sistema completo de robots para 2023, que se ofrecerá como un servicio a una tarifa de alrededor de £400 ($568) por hectárea. El robot de monitoreo se coloca primero en una granja y los robots de deshierbe y plantación se entregan solo cuando los datos muestran que son necesarios.
Para desarrollar la tecnología de zapping, Small Robot se asoció con otra empresa emergente del Reino Unido, RootWave.
“Crea una corriente que atraviesa las raíces de la planta a través del suelo y luego vuelve a subir, lo que destruye completamente la maleza”, dice Scott-Robinson. “Podemos ir a cada planta individual que esté amenazando las plantas de cultivo y eliminarlas”.
“No es tan rápido como sería si salieras a rociar todo el campo”, dice. “Pero hay que tener en cuenta que sólo tenemos que entrar en las partes del campo donde hay malas hierbas”. Las plantas que son neutras o beneficiosas para los cultivos no se tocan.
Small Robot llama a esto “agricultura por planta”, un tipo de agricultura precisa donde cada planta es contabilizada y monitoreada.
Caso de negocios
Para Kit Franklin, profesor de ingeniería agrícola de la Universidad Harper Adams, la eficiencia sigue siendo un obstáculo.
“No tengo ninguna duda de que el sistema eléctrico funciona”. “Pero se pueden cubrir cientos de hectáreas por día con un rociador a gran escala… Si queremos entrar en este sistema de eliminación de malezas realmente preciso, debemos darnos cuenta de que hay una reducción de la producción que es muy difícil de superar”.
Pero Franklin cree que los agricultores adoptarán la tecnología si pueden ver un caso comercial.
“Hay una comprensión de que la agricultura de una manera respetuosa con el medio ambiente también es una forma de cultivar de manera eficiente”, dice. “Usar menos insumos, donde y cuando los necesitemos, nos ahorrará dinero y será bueno para el medio ambiente y la percepción de los agricultores”.
Además de reducir el uso de productos químicos, Small Robot quiere mejorar la calidad del suelo y la biodiversidad.
“Si trata un entorno de vida como un proceso industrial, está ignorando su complejidad”, dice Scott-Robinson. “Tenemos que cambiar la agricultura ahora, de lo contrario no habrá nada que cultivar”.
